Robert De Kers (pseudoniem voor Robert Pierre De Keersmaeker, Antwerpen 1906 – Brussel 1987) is een Vlaamse jazztrompettist, componist/arrangeur, en bandleider. Hij was een van de spilfiguren in de Belgische jazzscène.
Hij kwam uit een familie van klassieke muzikanten, zat al vroeg achter de piano en begon als tiener al met lokale musici jazz te spelen. In 1924-25 was hij pianist van de Bing Boys, en onder invloed van Louis Armstrong begon hij ook trompet te spelen.
Hij koos toch om een studie geneeskunde aan te vatten aan de Vrije Universiteit van Brussel. Om zijn studies te financieren, kluste hij in de weekends bij als pianist bij dansorkesten. Zo speelde hij onder meer bij de Bing Boys in dancing Saint-Saveur (1924-1926, Warmoesberg). In dit circuit komt hij in contact met jazz en krijgt de smaak te pakken; zijn studies zal hij na twee jaar opgeven.
Hij sluit zich aan als trompettist bij het amateursgroepje, de Berkeleys. Vanaf 1926 toeren ze door Italië, waar de groep ontbonden wordt. Hij krijgt onmiddellijk ander werk in een van de beste Italiaanse jazz-orkesten onder de leiding van Carlo Benzi. Ondertussen studeert hij jazz-orkestratie, wat hem in staat stelt om zijn eerste arrangementen te schrijven voor het orkest van Benzi. Ze treden op St Moritz-Engadine, Milaan, Venetië en Riccione. Al toerend in de jaren 20 ontwikkelt De Kers zich als muzikant, arrangeur én jazzman.
In 1930 sluit hij zich aan bij The Flemming Blue Birds, een euro-amerikaanse formatie van entertainment music onder de leiding van Harry Flemming, met toernees in Duitsland, Zwitserland, Italië en Spanje. In deze band komt hij voor het eerst in contact met zwarte Amerikaanse muzikanten en daar leert hij “le vrai sens du jazz” kennen. Ook dit orkest wordt ontbonden.
De Kers had ambitie om orkestleider te worden. In 1927 had hij al de leiding overgenomen in België van het Red Beans Orchestra. Na het ontbinden van de band van Flemming probeert hij het in Madrid met een nieuw orkest The Cabaret Kings met ex-leden van de Flemming-groep en een paar Spanjaarden als versterking. Maar dat is van korte duur want de Spaanse revolutie van 1931 verplicht hem het land te verlaten.
Op vraag van de Frans-Amerikaanse vedette Joséphine Baker sticht hij zijn een 16-koppig orkest om haar te begeleiden: The Baker Boys. In 1931-32 trekt hij er mee op toernee in Frankrijk, Zwitserland, Tunesië, Algerije en eindpunt Venetië. Robert is op dat moment 26 jaar.
Na zijn toernee met Joséphine Baker keert Robert De Kers naar Brussel terug en sticht er een 100% belgische All-Stars-band: Robert De Kers and his Cabaret Kings. Zijn echtgenote, zangeres Jane Miller (‘Lady Crooner’), maakte een tijdlang deel uit van zijn band.
Eerst worden ze gevraagd in het Casino van San Remo (Itallië), vervolgens krijgen ze een contract aangeboden voor meer dan een jaar (1932 – ’33) in het Century Hotel in Antwerpen. De publiciteit is één en al waarborg voor hoge kwaliteit:
OBERT DE KERS and his CABARET KINGS
are broadcasting from the Century Hotel, Antwerp
every Saturday and Sunday night,
on 333 m. & 509 m. from 10.10 untill 12 p.m.
THE MOST STYLISH PERFORMERS ,
THE MOST MODERN ORCHESTRATIONS,
THE MOST ATTRACTIVE DANCE-BAND ON THE CONTINENT
Voor de Wereldtentoontelling in 1935 trekken ze terug naar Brussel om er iedere avond in de Diable amoureux het grote publiek te amuseren. In 1936 volgt de Scala van Oostende, waar ze in 1937 terugkeren om te spelen met de wereldbekende tenorsaxofonist Coleman Hawkins. Ze werkten ook samen met Jack Kruger, Gus Clark, Eddie Tower en Toots Thielemans. In 1937 werd hij door Melody Maker verkozen tot beste jazztrompettist van het Europees continent.
De Pantheon is in die tijd een van de meest populaire Brusselse trekpleisters voor jazz-liefhebbers, Robert De Kers is er zeer geliefd. Hij treedt er vaak op met wisselende bezettingen Iedere keer dat hij na een buitenlands toernee naar Brussel terugkeert, mag hij er steeds opnieuw spelen in afwachting dat hem weer elders belangrijke contracten worden aangeboden, zoals in het Kurhaus en het Casino van Scheveningen, de Savoy in Amsterdam, de Odeon in Bazel, het Zuid in Den Haag en de Boeuf sur le Toit in Brussel met Jean Omer et son Grand Orchestre.
In 1949 stopt Robert de Kers omwillve van gezondheidsredenen met zijn carrière als bandleider, maar bleef werken als arrangeur en componist. Van zijn hand verscheen ook het handboek Harmonie et orchestration pour orchestre de danse/Harmonie en orkestratie voor dansorkesten (1945). Hij was vanaf 1964 enige tijd directeur van de Belgische tak van Wurlitzer, leverancier van (huis)orgels.
Hij schreef een vijftigtal werken met titels als Absurdity, Triviality, Peculiarity en Singularity en het late experimentele Space Music uit de jaren zeventig. Hij schreef werken binnen de genres klassieke muziek (van impressionistisch tot atonaal en experimenteel), jazz, en lesmateriaal voor jazzorgel (vanuit zijn werk voor Wurlitzer). Dat bleek pas toen zijn archief in handen kwam van het Jazzcentrum Vlaanderen. Hij schreef niet alleen onder eigen naam, maar ook onder pseudoniemen zoals Ronny Parker en Robert Chandelier.
Het merendeel van zijn werken bleef in manuscriptvorm. Balancez vous donc of Tell ‘em To Swing It is daar een uitzondering op. Het brengt ons naar de vroege swing jazz, het was een van zijn succesnummers, en werd ook op plaat gezet door het jazzorkest van de NIR.
bronnen van teksten en foto’s : https://wordpress.com/page/artdecomusic.be/1547
Elixir d'Anvers 