Robert De Kers (pseudonyme de Robert Pierre De Keersmaeker, Anvers 1906 – Bruxelles 1987) était issu d’une famille de musiciens classiques, s’est assis au piano dès son plus jeune âge et a commencé à jouer du jazz avec des musiciens locaux en tant qu’adolescent. En 1924-25, il était le pianiste des Bing Boys et, sous l’influence de Louis Armstrong, il commençait également à jouer de la trompette.
Il choisit néanmoins d’étudier la médecine. Afin de financer ses études, il travaillait le week-end comme pianiste pour des orchestres de danse. Il a notamment joué avec les Bing Boys dans le dancing Saint-Saveur (1924-1926, Warmoesberg). Dans ce circuit, il entre en contact avec le jazz et y prend goût ; il abandonne ses études après deux ans.
Il rejoignait un groupe amateur comme trompettiste, les Berkeleys. A partir de 1926, ils font une tournée en Italie, où le groupe est dissous. Il a immédiatement obtenu un autre emploi dans l’un des meilleurs orchestres de jazz italiens, sous la direction de Carlo Benzi. Parallèlement, il étudie l’orchestration de jazz, ce qui lui permet d’écrire ses premiers arrangements pour l’orchestre de Benzi.
En 1930, il a rejoint les Flemming Blue Birds, une formation euro-américaine de musique de divertissement sous la direction de Harry Flemming, avec des tournées en Allemagne, en Suisse, en Italie et en Espagne. C’est dans ce groupe qu’il entre en contact avec des musiciens noirs américains pour la première fois et qu’il apprend à connaître “le vrai sens du jazz”. Cet orchestre a également été dissous.
À la demande de la star franco-américaine Joséphine Baker, il fonde un orchestre de 16 musiciens pour l’accompagner : Les Baker Boys. Après une tournée avec Joséphine Baker, Robert De Kers est revenu à Bruxelles et a fondé un groupe 100% belge : Robert De Kers and his Cabaret Kings. Sa femme, la chanteuse Jane Miller (“Lady Crooner”), a fait partie de son groupe pendant un certain temps.
Pour l’Exposition universelle de 1935, ils reviennent à Bruxelles afin de divertir le public tous les soirs dans le Diable amoureux. En 1936, ils se rendent à la Scala d’Ostende, où ils retournent en 1937 pour jouer avec le saxophoniste ténor Coleman Hawkins, mondialement connu. Ils ont également travaillé ensemble avec Jack Kruger, Gus Clark, Eddie Tower et Toots Thielemans. En 1937, le Melody Maker l’a élu meilleur trompettiste de jazz du continent européen.
En 1949, Robert de Kers met fin à sa carrière de chef d’orchestre pour des raisons de santé, mais continue à travailler comme arrangeur et compositeur. Il a également publié le manuel Harmonie et orchestration pour orchestre de danse (1945). À partir de 1964, il a été pendant un certain temps directeur de la branche belge de Wurlitzer, fournisseur d’orgues (domestiques).
La plupart de ses œuvres sont restées sous forme de manuscrits. Balancez vous donc ou Tell ’em To Swing It est une exception. Elle nous emmène aux débuts du jazz swing, c’est l’une de ses chansons à succès, et elle a également été enregistrée par l’orchestre de jazz NIR.
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